美国各地的公立学校，几乎都会有一种比普通班超前的尖子班。这种班的英文名字是gifted class. 有人把gifted class翻译成“神童班”，有人则将其译为“天才班” 。我本人，比较 喜欢后种译法。
一般来说，美国的天才班具有如下有趣的特点：天才班里面，有很多中国孩子，但并不是所有的中国孩子都能进天才班；很多看似很聪明的孩子，却考不进天才班；州内标准考试成绩优异的孩子，并不一定能考进天才班。相反，有些天才班里的孩子，在州内统考时，却考不过普通班的孩子们。这些特点，既来源于很多生活的实例，也是我从我女儿学校天才班的老师那里获得的信息。
在美国漂泊的岁月中，我们分别在美国的中西部和东部生活过。我发现，在美国的不同州，小朋友考取“天才班” 时所需要准备的课程不太一样。而且，不同州的学校允许孩子们进入天才班的时间也是不一样的。所以，有意让自己的孩子进入天才班的家长，首先应该到孩子所在的学区做最佳咨询。本文意在抛砖引玉。
虽说如此，不管是哪个州，无论使用何种应试材料，考取天才班之前的必要途径之一是一定先要获得班主任老师的推荐，而老师推荐的标准是根据孩子的课堂表现和平时的考试成绩。如果孩子没有获得老师的推荐，家长也可以向学校提出让自己的孩子参加天才班考试的请求。在美国中部，以圣路易斯为例，孩子们在一年级时就可以获得老师的推荐而参加天才班的考试。而在美国东部，以马里兰州的巴尔地摩郊区为例，公立学校的孩子们要等到小学四年级时，才能开始考天才班。而且，两州考试时侧重的科目也大不一样。
在圣路易斯郊区的公立学校，天才班考试主要测试孩子们的智商。虽然不同学校智商测验用的考题可能会不太一样，但道理是大同小异的。我们家小朋友考的是WISC-III智商测试。这个考试主要考查孩子们的一般思维和逻辑推理。WISC-III分三部分：语文(VERBAL)，一般表现 (PERFORMANCE)和总体评价(FULL SCALE)。其中，语文部分主要考核孩子们对字汇的表达和理解能力；一般表现部分主要考核孩子们的非语言类解决问题能力，比如给图画挑错误，摆迷方，手眼协调等等。最终的总体评价部分是语文和一般表现的总和。 WISC-III的可能 分 数是40-160。在这里的公立小学，WISCIII超过130 的则可进入天才班。
考天才班以前，学校的老师总会说，哎呀，什么都不要准备了，让孩子来考就可以了。虽说如此，咱还是给孩子做点儿基本的辅导才好。我用过的一套书是“THE GIFTED &TALENTED WORKBOOKS”(ISBN 0-929923-82-0)。这套书分两种：4-6岁的和6-8岁的。我是在学校的一个书市上无意中买到的。后来，我发现公共图书馆和BORDER也可以借到或买到这套书。此外，到SAM‘CLUB还可以买到不同年龄的训练大脑思考的卡片(BRAIN QUEST)。 所有这些，对孩子准备智商考试时都会有所帮助。至少是心理上吧，总会有一定的安抚作用。考试前，家长最好告诉孩子，考试时精神要放松，不会的题可以瞎猜。
在我们这里，大部分的中国孩子都曾被老师推荐考过天才班，但并不是所有的孩子都可以考进去。如果孩子在一年级时考不过，以后还会有机会。假如孩子表现良好，下一个年级的老师还会继续推荐。有句话说得好，是金子总会发光的。这话对大人孩子全都适用。
在圣路易斯公立学校天才班里的小孩子，好像不学数学什么的。在我们大人看来，他们基本上还是玩。有时候，他们还会听听音乐会或者做一些简单的科学小实验。上天才班的可能好处之一是，会增加孩子的一些自信心，老师也会向他们灌输一些为人做事的道理。有一天，我家里6岁的小朋友对我说了两句天才班的老师教给他们的话：Sometimes life is hard.....If you donot use your brain, you will lose it(生活是残酷的。假如你不用心投入，你就会完蛋). 向6岁的孩子灌输这些生活的哲理，老师真的是太有才了。
在小学考上天才班的孩子，到中学时会自动升级，不需再考。在圣路易斯郊区的初中，天才班的学生并没有强化的数学和语文训练，但孩子们会做些科学实验和演讲比赛等。平时，也看不到孩子花什么时间写作业。
搬到马里兰州以后，我们发现，这里的天才班考试制度和中部城市差得太多了。以马里兰州的巴尔地摩郊区为例，这里的天才班叫gifted and talented class，简称GT. 考试时，主要考数学和语文。而且，每门科目都有相应的GT课。其中包括小学的数学和语文，中学的历史，科学，英文，数学等科目。在这里，每门GT课都比普通班的同龄孩子超前两年。比如，我家四年级的小朋友在学六年级的代数。八年级的孩子在学十年级的语文和科学等。
考这里的天才班，并不需做那些智商训练，而主要以准备数学和语文为主。为了提高数学和语文水平，有一些没进天才班的孩子们，都被家长送到公文学校(KUMON)恶补，以利他日再战。在这里，有一个非常无可奈何的事实是，很多在其它州曾是天才班的孩子们，到了这里以后，却考不进去GT班。都说美国东部马里兰州教学质量高，俺对此是深有体会。加之我们学区的中小学，都是美国国家级别的蓝带学校，这里的天才班教育更是牛。
不难看出，马里兰州的天才班属于超前教育，至少要超前两年吧，有点儿拔苗助长的意思。这里的孩子们功课比较多，也比较辛苦。而美国中部城市的天才班，属于智商训练那种，比较轻松，课后也没有特别多的作业。当然，即使在美国中部，特别有天赋的孩子会被老师推荐考取天才学校，去那里参加更加剧烈的拔苗助长运动。
我个人觉得，不管孩子能不能进天才班，做家长的根本不用和别人家的孩子攀比。每个孩子都有自己的独特之处，还是尽量顺其自然为好。时而听说华裔哈佛学子自杀了，跳楼了啥的，多可惜。想当年，咱读书时虽然没进名牌，但也没影响咱现在享受美好的人生。这样一想，什么天才不天才的，只要孩子健康快乐，比什么都重要。
