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公元476年，西罗马帝国被日耳曼蛮族占有而宣告灭亡。史书上长期认为西罗马衰落有元首制下争权夺位的内战时有发生, 腐败丛生, 社会矛盾激化, 导致经济下行, 财力匮乏等。当然, 罗马灭亡的最直接原因是由于蛮族的入侵。
1983年，一位美国考古学家报道说，他发现公元79年被维苏威火山喷发杀死的55名罗马人。受害者包括12名儿童，30名成年男性，13名成年女性，但是没有一人的年龄超过50岁。由于罗马人自古实行火化，死后没有骨骼留下来。因此，这是有史以来一次获得最多的古代罗马人的骨架。
科学家对这些罗马人骨骼进行了化学分析：尽管他们总体上是营养丰富的人，但是他们骨头中的含铅量超高， 平均达84 ppm。这比起同年代的古希腊骨骼仅仅含有3 ppm铅，罗马人的骨铅高了23倍。
人体新生儿的骨骼中原本是几乎不含铅的，但在成长中接触环境而增加。现代美国人和欧洲人的骨骼中1岁时大约含铅1 ppm，50岁时为40 ppm。但是，即使是和在进化中略微增高了对铅的容忍度的现代人来比，罗马人的骨铅含量也高出几倍。
铅是一种在地壳中自然出现的有毒金属。环境污染时可增加人类接触它的可能。现代铅出现在空气污染，染发剂，油漆，饮水，一些化学肥料，及工业污染物中。它可由消化道，呼吸道和皮肤进入人体。一旦进入身体，铅就会分布到大脑，肾脏，肝脏和骨骼等器官。
在工作中暴露于铅的成年人，通常会在数周或更长的时间出现症状。高铅浓度损伤神经系统，导致头晕，头痛，记忆力减退，浑身无力，神经麻痹，性格改变，听觉视觉功能变差，腿脚麻木和感觉丧失。常出现食欲不振和腹痛。还会出现性欲减退，不育，男性ED等。铅还会诱发贫血，高血压和肾脏损害。
年幼儿童比成年人更易受到高铅带来的毒性影响，儿童的大脑对铅比成人更敏感, 如果血铅浓度过高, 就会影响他们的智力发育和身体发展，出现智力下降，易怒，性格古怪，神经质，心不在焉，甚至记忆力丧失。并存在着持久的行为和认知问题，严重地影响健康和学习。还会出现食欲不振，上腹部胀闷，腹隐痛，便秘，和腹绞痛等症状。
另外，铅会富集在孕妇的骨髓和造血细胞中，储存在骨骼中的铅可能在妊娠期间重新游离到血液。通过胎盘，金属铅离子得以进入胎儿的血液中，铅中毒还会造成死胎，流产，和早产，低出生体重或婴儿早死，并增加生产低能儿和痴呆儿的风险。
自从在罗马人的骨骼中可测出超量的铅后，铅中毒就被认为是导致罗马衰落的一个原因。历史记录表明，罗马的食品和葡萄酒被铅严重污染。如果罗马人口因为铅中毒变的变得智力越来越低，不具备应付重大危机所需要的智力, 那他们就会变得越来越容易地被野蛮人战败，最后被野蛮人征服。
古罗马的供水管道是用铅制作的，随着时间的流逝，铅逐渐被锈蚀融入水中。但是，自来水可能还并非古罗马人体如此高的铅含量的主要来源，他们的铅更有可能主要来自人类对甜蜜蜜的向往。
在罗马时代，蔗糖提取技术还没出现，人类能得到的甜味物质主要靠野生蜂蜜。但野生蜂蜜十分稀有，因此也就非常昂贵。而人类是嗜甜的，如何解决罗马人对甜的需要呢？喜从天降，他们发现了醋酸铅。
也不知道是何时开始的，有罗马人将酸的葡萄酒放到铅锅里，然后加火煮沸，慢慢地，当煮得有些粘粘稠稠时，他经意或不经意地尝了一些，奇迹发生了，本来酸酸的葡萄酒居然变成了甜甜的糖浆。
由于原料低廉，制作简单，该‘制糖术’很快就传开了。罗马人就把这种糖浆大量地运用于饮料，糕点，和菜肴中。其实，该甜甜的‘糖浆’的主要成分就是醋酸铅。它使罗马帝国人口处于长期慢性铅中毒之中，引起各种不同的健康问题，加速了他们帝国的灭亡。
古代的医学文献中没有记载过铅中毒。一直到1656年，德国医生Samuel Stockhausen才首次提出含有铅化合物的灰尘和烟雾可以引起“莫比金属中毒”(morbi metallici)，后来，越来越多铅过量带来的危害被科学家所揭示。
其实，朝代更换, 如同花开花落. 但不少也和传染病大流行有关. 例如，欧洲殖民者弗朗西斯科·皮萨罗在1532年带着168个人，1门火炮和27匹马，竟征服了一个拥有数10万军队和约2千万人口的印加帝国， 这主要是美洲原住民对欧洲的天花等没有抵抗力而纷纷病倒。
又如，1641年到1644年，中国京师发生鼠疫大流行，疫情十分严重， “死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收殓者”。明军因为鼠疫死伤过多，失去了战斗力, 和逼近京城的李自成农民军交手不到两天, 就改朝换代了。
但是，西罗马帝国似乎是第一个因大规模慢性疾病走向衰落的强大帝国。
主要参考资料
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/5488693/
https://www.who.int/zh/news-room/fact-sheets/detail/lead-poisoning-and-health
https://www.msdmanuals.com/zh/home/injuries-and-poisoning/poisoning/lead-poisoning
曹树基、李玉尚 《鼠疫：战争与和平——1320-1960年中国的环境与社会变迁》，山东画报出版社，2006年。