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在自然界，壁虎或老鼠，在遇到危急时刻，会自断尾巴而逃生，这便是“两害相权取其轻，两利相权取其重”最好的例子。
“两害相权取其轻，两利相权取其重。”这两句话是古代俗语，其意与“趋利避害”略同。有人认为老子《道德经》中实际上表述了“两害相权取其轻”的意思，并例举其第三十一章：“夫佳兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。君子居则贵左，用兵则贵右。兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上。胜而不美，而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可以得志于天下矣。吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右，言以丧礼处之。杀人之众，以哀悲泣之，战胜，以丧礼处之。”。
“两害相权取其轻，两利相权取其重。”前一句的英文是Best of two option，句中并没有出现“两利”这个词组，但通常被看作商业原则并被收入商业词典或金融词典；后一句的英文是Lesser of two evils，这个英文成语出自古希腊谚语，公元13世纪后在英文中出现。
之所以要重提这两句话，因为当今这个世上，永远不会绝对完善，我们所能做的，永远不过是“两利相权取其重，两害相权取其轻”而已。
以美国反恐为例。9·11事件之后，美国反恐战争10年（2002－2012）的代价：6000多士兵死亡，220多万美国人参与了战争，100多万人已作为退伍军人回国；战争费用大概在3万亿――5万亿美元之间。与此同时，约有22.5万人死亡，约有36.5万人身体受到伤害，还不谈环境破坏和人类健康等问题。 即使有 那么大的伤亡和经济损失，美国政府也一定要坚决执行，其指导思想与做事原则，便是“两利相权取其重，两害相权取其轻”。
再看8964事件，尽管由于动用军队来维护国家稳定，中国官方公布的数据是：241人死亡（包括士兵），7000多人受伤；或者中国红十字会和一些学生组织报告估计有2000—3000人死亡，而且也引起国际社会的强烈反响，即使导致了当今中国社会的民主与法制的理念更新，当时的中国政府也一定要坚决执行，牺牲部分群众、学生和士兵，其指导思想与做事原则，仍是“两利相权取其重，两害相权取其轻”。
在我们的日常生活中也是如此，以药品和保健品（包括中药）为例。
我们都知道西药的副作用，但西药可以快速让患者恢复健康，即使会对身体的某些器官造成一定程度的伤害，后者可以在今后的康复疗养中慢慢恢复。保健品也是如此，没人可以保证某种保健品没有副作用，虽然保健品的副作用相比西药来讲，要小很多。
对于很多病人而言，选用保健品要比选用西药好，这就是“两利相权取其重，两害相权取其轻”的指导原则。对于健康人而言，选用保健品要比不选用任何保健品好，这也是“两利相权取其重，两害相权取其轻”的指导原则。
不过，话虽如此，问题的关键还是“利害”。对他人的“利”或“害”，对你不一定就是“利”或“害”。这个取舍，具有很强的主观性，而且与当时当地的历史背景有很大关系。